Gennaro, soldat ignorant qui sont ses parents, rencontre à Venise la célèbre et puissante Lucrèce Borgia, épouse d’Alphonse d’Este, duc de Ferrare, qui semble vouloir le séduire. Il en tombe amoureux sans connaître son identité, mais se retourne contre elle lorsque ses camarades la lui révèlent. Alors qu’il va mourir empoisonné, Lucrèce Borgia, impuissante à le sauver, lui apprend qu’elle est sa mère.

Inspiré de la vie de Lucrèce Borgia, fille naturelle du cardinal espagnol Rodrigo Borgia, réputée pour ses mœurs dissolues et protectrice des arts, ce drame en prose de Victor Hugo a rencontré un énorme succès lors de sa création en 1833. Construit en trois actes clairs, courts, haletants, il mêle la fête et le drame, le grotesque et la mort, et fait du personnage de Lucrèce Borgia non pas un monstre mais une femme qui lutte contre un secret qu’elle ne peut révéler. C’est Jean-Louis Benoit, ancien directeur du Théâtre de la Criée à Marseille, qui le met en scène, offrant le rôle-titre à Nathalie Richard, comédienne de théâtre et de cinéma.